Em meus dois textos imediatamente anteriores, sobre a Liga dos Campeões, ou Champions League, e sobre a Liga Europa, ou Europa League, analisei os formatos dessas duas competições supervisionadas pela UEFA, a entidade que toca as coisas do Ludopédio na Europa. Na verdade, porém, data de 3 de Agosto o início efetivo da temporada de 2021/22 no Futebol do Velho Mundo. A partir desta terça-feira, 17, começarão, isto sim, as fases decisivas de classificação dos clubes que integrarão os grupos da Champions, da Europa League e da novíssima Conference League, ou a Liga Conferência, uma terceira divisão, criada para abrigar uma multidão de agremiações sem possibilidades nas mais tradicionais.
Na sua estréia, a Conference, a CoL, nasceu descomunal. Principiou com 181 agremiações de 54 das 55 federações afiliadas da UEFA (uma exceção, a Espanha), e no seu desenrolar recebeu ou ainda receberá um total de 25 repescadas da Europa League, a EL, e mais 18 da Champions, a ChL. A UEFA, aliás, na montagem da CoL, precisou reformular as outras duas. Em 2020/21, a Liga Europa teve 213 times, os 158 originalmente escolhidos e os 55 que a Champions rebaixou no seu transcorrer. Agora, abrigará 58 equipes, 21 exclusivas e mais 37 advindas da Champions, ou já descartadas na pré-qualificação ou eliminadas na fase de grupos. Quanto à Champions, com 79 agremiações na temporada que passou, mereceu um mínimo acréscimo e hospedará 80. De todo modo, a sua fase de grupos, onde a Champions de fato principiará, já conta com 26 equipes pré-selecionadas pelo ranking da UEFA. Das 54 agremiações restantes, os playoffs que principiam no dia 17 deixarão apenas seis.
Parece confuso. E, na realidade, é. Explicar de que modo funcionará a Conference exigiria diversas enciclopédias e uma bússola. Mas eu tentarei sintetizar, pacientemente.
Embora a Conference seja uma mega-competição, não terá time da Espanha dentre os seus 213 contendores. E, neste caso, por um motivo entendível. Os regulamentos da UEFA não admitem mais do que sete agremiações de uma mesma nação no conjunto dos seus torneios. Como o Villarreal venceu a Europa League e ganhou vaga na Champions, como a Espanha colocou outros quatro clubes na Champions e dois na Europa League, se obrigará a sacrificar a sua presença, curiosa e ironicamente, bem na estreia da Conference.
Embora seja um país independente, o Grão-Ducado do Liechtenstein, com apenas sete clubes semi-profissionais, disputa os campeonatos da Suíça. A UEFA, todavia, lhe abriu uma vaga na nova competição, para o Vaduz, campeão da Copa local, que já foi devidamente abatido pelo Ujpest da Hungria num dos mata-matas de pré-qualificação, 1 X 2 e 1 X 3.
Numa pré-eliminatória, que aconteceu em 8 e em 15 de Julho, jogos de ida e volta, se digladiaram 66 equipes. As 33 sobreviventes, somadas a outras 57, ou 90, se bateram num segmento batizado de Caminho da Liga, combates no estilo mata-mata, de ida e volta, que ocorreram de 22 até 29 de Julho. Outras 18, descartadas numa das múltiplas eliminatórias da Champions League, disputaram aquele batizado de Caminho dos Campeões.
Houve 54 agremiações remanescentes, 45 do Caminho da Liga e nove do Caminho dos Campeões. Essas e mais dez, derrotadas numa qualificatória da Champions, ou 64, já disputaram uma primeira rodada de playoffs. Sobraram 32 que daí se acresceram a outras cinco, preservadas das eliminatórias graças a seu ranking, e a sete advindas da Europa League. Ou, 44 agremiações, estas que agora se digladiarão. Eis os cotejos:
Ida no dia 19 e volta, com mando invertido, dia 26:
Shakter (Cazaquistão) X Maccabi Tel-Aviv (Israel)
Rakow (Polônia) X Gent (Bélgica)
KuPS (Finlândia) X Union Berlim (Alemanha)
Qarabag (Azerbaidjão) X Aberdeen (Escócia)
Flora (Estônia) X Shamrock Rovers (Irlanda)
Hapoel Be’er Sheva (Israel) X Anorthosis (Chipre)
LASK (Áustria) X St. Johnstone (Escócia)
Plzen (República Tcheca) X CSKA-Sofia (Bulgária)
Riga (Letônia) X Lincoln Red Imps (Gibraltar)
Neftçi (Azerbaidjão) X Maccabi Haifa (Israel)
Zalgiris (Lituânia) X Bode/Glimt (Noruega)
Trabzanspor (Turquia) X Roma (Itália)
Basel (Suíça) X Hammarby (Suécia)
Fola (Luxemburgo) X Kairat (Cazaquistão)
Jablonec (República Tcheca) X Zilina (Eslováquia)
Sivasspor (Turquia) X Copenhagen (Dinamarca)
Feyenoord (Neerlândia) X Elfsborg (Suécia)
PAOK (Grécia) X Rijeka (Croácia)
Anderlecht (Bélgica) X Vitesse (Neerlândia)
Rennes (França) X Rosenborg (Noruega)
Paços Ferreira (Portugal) X Tottenham (Inglaterra)
Santa Clara (Portugal) X Partizan (Sérvia)
As 22 vencedoras, e outras dez repescadas da Europa, ou 32, então se submeterão a um sorteio que, no próximo dia 27, as subdividirá em oito grupos de quatro cada.
As vices desses oito grupos disputarão playoffs de ida e de retorno, em 17 e 24 de Fevereiro de 2022, com as oito terceiras colocadas das chaves Europa League. E as oito vencedoras então se defrontarão com as oito campeãs dos grupos da Conference, cotejos marcados para 10 e 17 de Março. Em 18 de Março, a UEFA decidirá por sorteio os emparceiramentos das quartas de final, 7 e 14 de Abril, e daí designará as semis, 28 de Abril e 5 de Maio. A grande finalíssima, que apontará o primeiro campeâo da Conference League na História da UEFA, ocorrerá em 15 de Maio na Arena Kombelare, Tirana, Albânia. Além de um prêmio que poderá chegar a R$ 30mi, o campeão ganhará vaga nos grupos da EL de 2022/23.
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