Uma competição distinta, para uma Europa muitíssimo diferente. Nesta temporada de 2021/22, quando atinge a sua edição de número 67, a Champions League, ou Liga dos Campeões, abreviadamente ChL, em nada se parece com aquela da sua estréia, em 1955, quando se chamava Copa dos Campeões, a UEFA só ostentava 34 afiliadas e apenas 16 equipes, de fato as vencedoras de seus torneios certames nacionais, batalharam pela posse da sua taça de prata, de 74cm de altura e 11kg de peso, carinhosamente apelidada de “Orelhas Grandes”, ou de “Orelhuda”, por causa do formato peculiar das suas duas alças.
Em 1992, com o estilhaçamento da União Soviética, das suas aliadas comunistas, mais o inevitável surgimento de outras nações no Velho Continente, além das obrigações comerciais cada vez mais alentadas, a entidade se obrigou a ampliar a competição, a absorver agremiações que não eram as ganhadoras dos certames, e inclusive a rebatizá-la, de mera Copa ao imponente Liga. À presente edição se inscreveram 80 representantes de 54 das 55 afiliadas da UEFA. Única exceção: Liechtenstein, cujos sete times participam dos torneios da Suíça. Detalhe: Ilhas Far Oer e Gibraltar, dependentes da Dinamarca e da Inglaterra, têm suas próprias federações e por isso dispõem de times entre os 80.
Disposta a super-valorizar os líderes da etapa de grupos, a UEFA implantou uma mudança radical nos processos de qualificação. Dos 80 participantes, 26 permaneceram privilegiados enquanto os outros 54 se digladiam em sete etapas prévias, distribuídos de acordo com o seu ranking. Apenas seis se agregarão aos 26 para a conformação dos oito grupos de quatro. Como de praxe, os campeões e os vices prosseguirão aos mata-matas. Os oito terceiros, no entanto, não mais se integrarão, diretamente, aos grupos da “Europa League”. Necessitarão brigar por suas vagas em outras eliminatórias na chamada divisão de baixo.
Nesta semana e na subsequente, os 12 clubes remanescentes das etapas prévias se digladiarão pelas vagas nos grupos. Eis os seus confrontos e as suas datas:
Ida no dia 17 e volta, com mando invertido, dia 25:
RB Salzburg (Áustria) X Broendby (Dinamarca)
Scheriff Tiraspol (Moldávia) X GNK Dinamo (Croácia)
Monaco (França) X Shakhtar Donetsk (Ucrânia)
Ida no dia 18 e volta, com mando invertido, dia 24:
Young Boys (Suíça) X Ferencváros (Hungria)
Malmoe (Suécia) X Ludogorets (Bulgária)
Benfica (Portugal) X PSV Eindhoven (Neerlândia)
Fundamental informação: não mais existe o critério do tento qualificado, aquele a que a UEFA recorria, desde 1965, nos casos de igualdade em pontos e em saldo de tentos. Tal critério foi abolido em reunião do recente dia 24 de Junho. De modo a solucionar esse tipo de situação, acontecerá a clássica prorrogação de 30’, ou 15 X 15, e numa eventual manutenção da igualdade, a loteria dos penais. Um sorteio, no dia 26, definirá os oito grupos de quatro times. Os mini-torneios respectivos, dois turnos completos, duelos de todos contra todos, se desenvolverão entre 14 de Setembro e 8 de Dezembro.
Em 13 de Dezembro um novo sorteio determinará os emparceiramentos das oitavas de final, previstas para se estenderem de 15 de Fevereiro a 16 de Março de 2022. No mesmo bingo se desenharão quartas e semis, sem a preocupação de se evitarem, por exemplo, confrontos de equipes de um mesmo país. Quartas e semis acontecerão de 5 de Abril a 4 de Maio. E a decisão ocorrerá em 28 de Maio no Krestovsky de São Petersburgo, Rússia.
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