E vai começar tudo de novo. Já está muito longe o tempo em que o Futebol da Europa saboreava as férias de verão, praticamente entre Junho e o final de Julho, idos em que os atletas e as suas famílias se amontoavam nas praias do Mediterrâneo. Corriam as décadas de 60 e de 70, a UEFA apenas ostentava três dezenas de federações e cada uma de suas competições dispunha de um período confortável para se estender. Agora, mal se encerrou em 28 de Maio a última versão da Champions League, ou ChL, a Liga dos Campeões, neste dia 12 de Julho de 2012 oficialmente se inauguraram as diversas etapas de qualificação da edição 68 desde a sua criação em 1955, a 31ª desde a sua modernização em 1993.
Nos começos da Liga, que se chamava Copa, só mesmo os campeões podiam participar. Desde 1993, no entanto, outros clubes, bem colocados nas tabelas dos torneios do Velho Mundo, passaram a ter vagas na nova Champions. Para determinar as vagas de cada nação em cada uma de suas competições, a UEFA se fundamenta num ranking, que considera as performances acumuladas das equipes nas cinco temporadas mais recentes. Pelo ranking, as filiadas do primeiro ao quarto lugar têm quatro clubes na ChL. Nesta edição, a Alemanha entrou com cinco porque o Eintracht Frankfurt levou a Europa League. A quinta e a sexta têm três. Da nona até a 15ª, duas, com a Rússia na oitava posição. As restantes, um time.
Atualmente, a UEFA abriga 55 afiliadas. Porém, apenas 53 puderam inscrever as suas equipes nesta ChL. Punida por sua agressão militarista à Ucrânia, apesar da sua boa posição a Rússia ficou sem as duas representantes a que teria direito. E Liechtenstein continua de fora pois os sete clubes da sua Liga disputam torneios na Suíça. Assim, ao invés das 78 de 2021/22, são 76 as agremiações em ação nesta Champions. O Real Madrid ganhou o título na temporada anterior. E a entidade já demarcou a final desta edição para o próximo dia 10 de Junho de 2023, no opulento Ataturk Olympic de Istambul, Turquia.
Como já ocorrera em 2021/22, também nesta sua presente formatação a UEFA decidiu privilegiar as 26 agremiações com um ranking superior nas suas competições. Reservadas essas 26, as restantes 52 se digladiarão em eliminatórias, no estilo de mata-matas, até sobrarem seis. Um sorteio, dia 25 de Agosto, dividirá as 32 em oito chaves de quatro. E nessas chaves, entre 6 de Setembro e 2 de Novembro, haverá combates de todas contra todas, ida e retorno, pontos corridos. Prosseguirão as vencedoras e suas vices respectivas em cada grupo. Eis o rol das 26 que entrarão diretamente na fase de chaves:
ALE: Bayern, Dortmund, Frankfurt, Leipzig, Leverkusen
ING: Chelsea, Liverpool, Manchester City, Tottenham
ESP: Atlético, Barcelona, Real Madrid, Sevilla
ITA: Inter, Juventus, Milan, Napoli
FRA: Marseille, PSG
POR: Porto, Sporting
NEE: Ajax
BEL: Club Brugge
AUS: RB Salzburg
ESC: Celtic
UCR: Shakhtar Donetsk
Na verdade, esta ChL já havia principiado, no dia 21 de Junho, numa série de pré-eliminatórias, em prélio único, com as equipes que conquistaram os títulos nacionais das federações situadas do 52º ao 55º lugar no ranking:
La Fiorita (San Marino) 1 X 2 Inter Club (Andorra)
Levadia (Estônia) 1 X 6 Víkingur Reykjavik (Islândia)
Mais um duelo, dia 24, definiu um promovido solitário:
Inter Club (AND) 0 X 1 Víkingur Reykjavík (Islândia)
O Vikingur se integrou às 29 equipes que ganharam os torneios das afiliadas situadas do 22º ao 51º lugar. E os cotejos de ida dos mata-matas respectivos aconteceram em 5 e em 6 de Julho. Agora, na terça-feira, dia 11, e na quarta, dia 12, ocorreu a volta. Eis os seus 15 sobreviventes, também realçados em negrito, e os seus resultados agregados:
Cluj (ROM) 2 X 2 Pyunik (ARM) – 3 X 4 nos penais
Dinamo Batumi (GEO) 1 X 2 Slovan Bratislava (SVQ)
Ferencváros (HUN) 5 X 1 Tobol (CAZ)
Hibernians (MAL) 0 X 3 Shamrock Rovers (IRL)
Klaksvík (FAR) 3 X 4 Bodo/Glimt (NOR)
Lincoln Red Imps (GIB) 2 X 3 Shkupi (MAC)
Linfield (IRN) 2 X 1 The New Saints (GAL)
Qarabağ (AZE) 5 X 2 Lech Poznań (POL)
RFS (LET) 2 X 2 HJK (FIN) – 4 X 5 nos penais
Shakhtyor Soligorsk (BLR) 0 X 2 Maribor (SVN)
Sheriff (MOL) 1 X 0 Zrinjski (BOS)
Sutjeska Nikšić (MON) 0 X 3 Ludogorets (BUL)
Tirana (ALB) 1 X 3 Diddeleng (LUX)
Vikingur Reykjavík (ISL) 5 X 6 MALMOE (SUE)
Žalgiris (LIT) 2 X 1 Ballkani (KOS)
Essas 15 agremiações se adicionarão, agora, a aquelas cinco campeãs das federações localizadas do 17º até o 21º lugar, mais as quatro vices das afiliadas entre o 12º e o 15º lugar. Eis as cinco campeãs de 17 a 21 e as quatro vices de 12 a 15:
CRO – Dinamo Zagreb
GRE – Olympíakos
ISR – Maccabi
SUÍ – Zurich
TCH – Viktoria Pilzen
CHI – Larnaca
DIN – Midjylland
TUR – Fenerbahçe
UCR – Dynamo Kyiv
Em 18 de Julho um sorteio desenhará os mata-matas que, de 19 até 27 de Julho, produzirão mais 12 sobreviventes. E aos 12 se juntarão o Trabzosnzpor (da Turquia, 13ª do ranking), o Copenhague (da Dinamarca, a 14ª), além das duas campeãs das federações no 15º e no 16º posto, das vices do 7º ao 11° (descartada a Rússia, claro), e das duas terceiras colocadas nos torneios da 5ª e da 6ª. Eis as outras duas campeãs, as quatro vices e as duas terceiras:
CHI – Apollon Limassol
SER – Estrela Vermelha
AUS – Sturm Graz
BEL – Union Saint-Gilloise
ESC - Rangers
NEE – PSV Eindhoven (Neerlândia, a ex-Holanda)
FRA – Monaco
POR – Benfica
As porfias derradeiras se decidirão num sorteio efetuado dia 2 de Agosto. E então a ChL de agora adentrará num trajeto intrincado. A vencedora da pugna que envolver o Estrela Vermelha ainda precisará pegar o Copenhague. E o Trabzonspor, por sua vez, cairá na turma das equipes que ganharem as pelejas do Benfica, do Fenerbahçe, do Rangers, do PSV e do Dynamo Kyiv. Partidas entre 16 e 24 de Agosto. Consolo das perdedoras: poderão integrar a repescagem da Europa League. Um novo bingo, enfim, planejado para o dia 25 de Agosto, determinará a composição das oito chaves.
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