Entendendo a NFL: veja como é feita a tabela de jogos de uma temporada

A NFL divulgou há poucos dias o calendário da próxima temporada, que terá como partida inaugural a reedição da última final da AFC. Desta vez, porém, o visitante será o Baltimore Ravens, que viaja até o Missouri para enfrentar o Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes e Travis Kelce.

Diferentemente dos campeonatos de pontos corridos e torneios mata-mata que o futebol nos acostumou, a NFL possui uma “receita de bolo” para montar o calendário da temporada regular. Com esta fórmula debaixo dos braços, executivos da liga tentam alinhar as partidas com os interesses das seis redes que transmitem a NFL nos EUA, além de possíveis conflitos com eventos nos estádios e cidades das 32 franquias.

Neste texto, o Jarda por Jarda vai destrinchar passo a passo do quebra-cabeça do calendário de 272 jogos da NFL.

O esqueleto

Antes de falar sobre como montar os jogos, é necessário entender como funciona a liga em termos de conferências e divisões. Desde 2002, a NFL possui quatro times em cada uma das quatro divisões (Leste, Norte, Oeste, Sul), separadas em duas conferências (Americana e Nacional).

Estas 32 franquias disputam 17 jogos por temporada, separados em 18 semanas, sendo uma destas semanas a bye-week — uma semana de folga, ou seja, sem partidas. Dito isso, vamos às regras para a seleção dos confrontos.

• Times da mesma divisão se enfrentam duas vezes por temporada, uma em casa e uma fora — totalizando seis jogos para cada franquia;
• Cada divisão enfrenta os quatro times de outra divisão da mesma conferência, sendo duas partidas em casa e duas fora — totalizando quatro jogos;
• Cada divisão enfrenta os quatro times de outra divisão da conferência oposta, sendo duas partidas em casa e duas fora — totalizando quatro jogos;
• Cada franquia enfrenta dois times das divisões restantes da mesma conferência, sendo uma partida em casa e uma fora — totalizando dois jogos. O confronto é decidido com base na classificação dentro da divisão no ano anterior. Exemplo: O 3º lugar da AFC Norte enfrentará o 3º lugar da AFC Leste e AFC Sul;
• A 17ª partida, adicionada recentemente no calendário da liga, é um jogo inter-conferência contra um oponente de alguma divisão que não seja a divisão já agendada para jogar naquele ano. Assim como na regra anterior, a classificação dentro da divisão no último ano é usada como método para a decisão do confronto.

Esportividade e interesses

Após a parte objetiva ser detalhada, vamos para a parte subjetiva do calendário. Seis executivos da NFL se reúnem e tentam montar este quebra-cabeça, honrando interesses das TV, patrocinadores e eventos locais nas cidades das franquias, que podem ser desde celebrações culturais até jogos de times de outras ligas.

Ao longo da temporada, a NFL tem cinco horários de jogos padrões: os três horários nobres (quinta-feira, domingo e segunda-feira) à noite. os jogos do primeiro horário de domingo e os jogos do segundo horário de domingo. Em datas festivas, como o Dia de Ação de Graças, a NFL também monta uma programação especial.

Dentro da janela de horário nobre, a NFL costuma colocar as franquias que dão mais audiência, como Dallas Cowboys e New York Giants. Outros times com excelente desempenho esportivo e menos torcida ou tradição, como Cincinnati Bengals e Houston Texans, também são beneficiados com os jogos de quinta, domingo e segunda à noite.

Além do fator audiência, os executivos da NFL precisam pensar sobre o impacto que determinada partida pode ter no início, meio ou final da temporada.

Por exemplo, os Chiefs, citados aqui anteriormente, começam com dois jogos em casa, nos quais enfrentam os Ravens, na Semana 1, e os Bengals, na Semana 2. Essa decisão da NFL foi o suficiente para causar irritação entre alguns torcedores, que enxergaram um favorecimento à franquia de Kansas City ao encarar em casa e em sequência dois de seus maiores adversários.

Particularmente, acredito que é impossível agradar a torcedores, patrocinadores e televisão. Esportivamente, pode ser melhor tanto para Chiefs quanto Ravens e Bengals se enfrentarem logo no começo da temporada, com a maioria dos jogadores saudáveis.

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Este é um exemplo simples de que montar o calendário da NFL não é nada fácil, além de todos os fatores citados acima ainda existem variáveis como longas viagens em um país continental, partidas internacionais — como a que ocorrerá no Brasil —, além dos diferentes fusos horários e climas dos Estados Unidos.

Por essa enorme complexidade, a liga tornou o anúncio do calendário um evento nos últimos anos. Enquanto os fãs ficam ansiosos para descobrir quantos jogos de horário nobre seus times vão disputar, as franquias montam vídeos engraçadinhos para este grande chá revelação.