Capacete para o capacete: novidade promete proteger o cérebro de pancadas na NFL

A imagem dos dedos contraídos do quarterback Tua Tagovailoa após ser derrubado durante a derrota do Miami Dolphins para o Buffalo Bills chocaram a todos que estavam assistindo ao jogo. Aqueles que não conhecem o esporte, se perguntavam o porquê daquilo. Os fãs de futebol americano, entretanto, já sabiam a resposta: concussão.

Basicamente, uma concussão acontece quando o cérebro atinge a parede interna do crânio, levando à confusão mental, perda de consciência e memória, falta de coordenação, náuseas e outros sintomas. No futebol americano, é comum presenciar uma lesão desse tipo quando um jogador recebe uma pancada diretamente na cabeça ou é vítima de uma desaceleração brusca, como em um tackle.

Atualmente, um jogador com sintomas de concussão é retirado de campo, avaliado por um médico independente — que não tem ligação com o time ou com a NFL — e, se diagnosticado com a lesão, tem retorno proibido para a partida. Nos dias seguintes ao jogo, o atleta deve permanecer em repouso e é avaliado diversas vezes. Normalmente, retorna às atividades em duas semanas.

Uma concussão isolada ao longo da carreira não oferece perigo ao jogador. Porém, a reincidência da lesão, em especial em intervalos curtos, pode levar a danos permanentes no cérebro, como a perda de raciocínio.

A preocupação da NFL com os problemas de concussão é recente e retratada no filme Concussion (no Brasil, Um Homem Entre Gigantes), estrelado por Will Smith. O astro de Hollywood interpreta o médico-legista nigeriano Bennet Omalu, que, em 2002, ao realizar a autópsia do ex-astro da NFL Mike Webster — que havia se matado —, descobre diversas lesões cerebrais.

Nos anos seguintes, Omalu percebe que outros ex-jogadores haviam se suicidado e experimentavam problemas similares: confusão mental, paranoia, agressividade, zumbidos e perda de memória. O médico nigeriano tentou alertar a NFL, que em um primeiro momento, rejeitou a alegação de que a prática do futebol americano estava ligada aos suicídios. Porém, a morte do presidente da NFLPA (Associação de Jogadores da National Football League) em condições parecidas, fez com que este estudo fosse levado mais a sério.

Ao longo dos anos, o protocolo de concussão foi aperfeiçoado: introdução do médico independente, utilização de imagens da transmissão para identificar possíveis casos, aumento de punições aos atletas por contatos perto da região da cabeça, etc.

A nova cartada da NFL para a prevenção de concussões é curiosa, porém aparenta ser eficaz. Os guardian caps (bonés guardiões, em tradução livre) são uma espécie de capacete para o capacete. O objeto consiste em uma capa com almofadas colocado sobre o casco do capacete.

De acordo com a liga, se dois jogadores se chocarem utilizando guardian caps, a redução da força do impacto é de cerca de 20% em relação aos atletas que usam apenas o capacete tradicional.

Inicialmente, os guardian caps começaram a ser testados na NFL em 2022, durantes os treinos de pré-temporada. Apesar da resistência inicial dos atletas, a liga profissional obrigou que jogadores de posições com maior contato, como nas linhas ofensivas e defensiva, além de running backs, tight ends e linebackers, treinassem com o artefato.

Após validar a eficácia dos guardian caps, a NFL liberou que os objetos de segurança sejam usados em partidas desta temporada. Para evitar o estranhamento entre fãs, também foi criado uma capa com a pintura idêntica aos capacetes de cada franquia.

De acordo com o levantamento do site Sporting News, seis jogadores utilizaram os gurdian caps nesta temporada: Jereremiah Owusu-Koroamoah, linebacker do Cleveland Browns; Josh Whyle, tight end do Tennessee Titans; James Daniels, guard do Pittsburgh Steelers; Jabrill Peppers, safety do New England Patriots; e Kylen Granson e Rodney Thomas II, tight end e safety, respectivamente, do Indianapolis Colts.

Uma versão similar ao guardian cap foi utilizado pelos atletas de flag football durante o Mundial da Finlândia, inclusive pela seleção brasileira, tanto masculina quanto feminina. A expectativa é que a introdução de novos acessórios de segurança a nível profissional auxiliem na conscientização sobre os sintomas e danos das concussões, fazendo com que jogadores busquem novas formas de proteção.