AVISO: Nesta lista constam APENAS os LBs de função, os chamados “off-ball linebackers”. Os OLB que jogam primordialmente como edge rushers então no próximo Top 10!
Linebackers são muitas vezes os jogadores mais versáteis, mais fisicamente intensos e que melhor enxergam o campo. São responsáveis por parar o jogo terrestre, marcar tight ends e running backs (e às vezes até wide receivers) no jogo aéreo. Além disso, eventualmente atacam o quarterback em jogadas de blitz, ou contendo scrambles.
10. K.J. Wright (Seattle Seahawks): O outside linebacker dos Seahawks vem discretamente justificando sua colocação nesta lista ao longo dos últimos anos. Nomeado All-Pro em 2015 e Pro Bowler em 2016, Wright formou, ao lado de Bobby Wagner, a melhor dupla de LBs da NFL da última década. Seu grande highlight de 2020 foi a partida contra os Vikings, em que teve, além da linda interceptação (foto), um fumble recuperado.
9. Dont’a Hightower (New England Patriots): Apesar de ter optado por não jogar a temporada de 2020, devido ao Covid-19, Hightower vinha sendo um dos pontos focais da defesa dos Patriots. Um dos jogadores favoritos de Bill Belichick, ele foi eleito ao Pro Bowl duas vezes, inclusive em 2019, sua última temporada ativa. Em 2016, seu ano de All-Pro, também foi um dos heróis da virada sobre os Falcons no Super Bowl.
8. C.J. Mosley (New York Jets): Mais um atleta que optou por não atuar em 2020, Mosley também perdeu praticamente toda a temporada anterior por lesão. Ele chega com status o suficiente para entrar nesta lista porque, nos cinco anos anteriores de carreira, ele foi All-Pro e Pro Bowler em quatro. O linebacker ainda tem bastante tempo de contrato para provar que o investimento dos Jets valeu a pena.
7. Deion Jones (Atlanta Falcons): Foi por um longo tempo que Deion Jones ostentou o status de melhor linebacker da liga em cobertura de passe. Como, portanto, não incluí-lo no nosso Top 10, já que esse é possivelmente o fundamento mais importante de um LB na NFL moderna? Jones ainda tem 27 anos e já é o grande líder da defesa de Atlanta, mas, com o time em reconstrução, é candidato a uma troca na pré-temporada.
6. Demario Davis (New Orleans Saints): Um dos jogadores mais subestimados da NFL, Davis vem se tornando uma das peças cruciais da defesa dos Saints. Esnobado do Pro Bowl por toda sua carreira, o veterano foi nomeado All-Pro nas duas últimas temporadas, incluindo honras de First-Team em 2019.
5. Darius Leonard (Indianapolis Colts): O Calouro Defensivo de 2018 não cansa de demonstrar números incríveis em sua jovem carreira na NFL. Líder da liga em tackles em sua temporada de estreia, Leonard foi All-Pro em seus três anos como profissional, duas delas como First-Team, além de ter ido ao Pro Bowl nas duas últimas temporadas. O linebacker dos Colts também acumula a impressionante marca de 16 turnovers e 15 sacks.
4. Lavonte David (Free Agent/Tampa Bay Buccaneers): Certamente um dos jogadores mais subestimados da NFL desde que entrou na liga em 2012, David é considerado por muitos analistas como a grande estrela da defesa de Tampa Bay no ano passado, na campanha que levou o time ao título. O LB dos Bucs é 3x All-Pro, e suas notas no índice do Pro Football Focus (PFF) estiveram acima de 80 em três dos últimos quatro anos.
3. Eric Kendricks (Minnesota Vikings): Eric Kendricks é um linebacker absolutamente fora de série, provando nos últimos anos ser o verdadeiro coração do front-seven da defesa dos Vikings. Nomeado First-Team All-Pro e Pro Bowler em 2019, sua qualidade na cobertura de passe possivelmente se tornou a melhor da NFL entre LBs nos últimos dois anos.
2. Fred Warner (San Francisco 49ers): Há poucas dúvidas de que o linebacker dos 49ers continuará brigando pela 1ª posição desta lista nos próximos anos. Sua nota no PFF subiu de 66,9 em 2019, para 88,6 no ano passado, o que lhe rendeu sua primeira indicação ao Pro Bowl, além das honras de First-Team All-Pro. Warner tem apenas 24 anos, então não faltam motivos para acreditar que ele possa evoluir ainda mais.
1. Bobby Wagner (Seattle Seahawks): É difícil escolher outro nome para o topo desta lista desde a aposentadoria de Luke Kuechly em 2020. 7x Pro Bowler, Wagner também foi All-Pro em sete ocasiões, seis delas como First-Team. 2x líder da NFL em tackles, ele conseguiu manter um nível alto de jogo nos últimos dois anos mesmo quando a comissão técnica dos Seahawks colocava em campo formações que desfavorecem a defesa.
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