Arsenal, Liverpool e Chelsea brigam pela liderança da Premier League

O Arsenal, que não ganha há três partidas, poderia perder a liderança da Premier League em caso de derrota para o Chelsea na segunda-feira, pela 17ª rodada da competição, na qual o Liverpool buscará também assumir o topo da tabela.

A equipe de Arsène Wenger está passando por uma prova de fogo, após a qual poderá avaliar as verdadeiras chances de brigar por um título que não conquista desde 2004.

Após empatar com o Everton há duas rodadas (1-1) no Emirates e ser derrotado na semana passada em sua visita ao Manchester City (6-3), o Arsenal deve enfrentar agora o terceiro colocado, o Chelsea, sobre o qual tem apenas dois pontos de vantagem (35 contra 33).

O objetivo de Wenger poderá ficar seriamente ameaçado em caso de nova derrota diante dos 'Blues' de José Mourinho, se levada em conta a situação dos 'Gunners' na Liga dos Campeões.

Na competição continental, o Arsenal deu o azar de ficar emparedado nas oitavas de final com o Bayern de Munique, atual campeão europeu que eliminou os ingleses no ano passado.

O técnico francês não poderá contar com o meia Jack Wilshere, suspenso, nem com o zagueiro francês Laurent Koscielny, lesionado, mas poderia escalar, pela primeira vez desde o fim de agosto, o meia alemão Lukas Podolski.

Wenger terá um tabu para quebrar, o fato de nunca ter derrotado Mourinho em nove partidas entre equipes desses dois técnicos.

Na última, ao final de outubro, o Chelsea eliminou o Arsenal da Copa da Liga (2-0 no Emirates).

O Chelsea também tem dúvidas. Quando a equipe de Stanford Bridge se mostrava em grande fase, acabou perdendo na terça-feira passada para o Sunderland, lanterninha da Premier League, nas quartas de final da Copa da Liga (2-1).

O grande problema da equipe de Mourinho, além da defesa inconsistente, é a falta de pontaria dos atacantes, o espanhol Fernando Torres, o camaronês Samuel Eto'o e o senegalês Demba Ba.

Juntos, eles marcaram cinco gols em 16 partidas do Campeonato Inglês, muito pouco para um trio ofensivo de um dos maiores clubes da Europa.

O Liverpool, segundo colocado com os mesmos 33 pontos do Chelsea, parece a equipe em melhor fase atualmente na Inglaterra e, nesta sexta-feira, deu uma alegria extra aos torcedores, anunciando a renovação do contrato de Luis Suárez.

O atacante uruguaio põe fim assim aos rumores de uma possível transferência e se transforma no líder da equipe, além de seu grande artilheiro.

Graças aos gols de Suárez, 17 em 11 jogos (não jogou as primeiras cinco rodadas por suspensão), o Liverpool briga no topo da tabela.

Nas últimas três partidas, os 'Reds' golearam o Norwich (5-1), o West Ham (4-1) e o Tottenham (5-0), com oito dos 14 gols sendo marcados por Suárez.

Se vencer o Cardiff City na partida de abertura da rodada, a equipe de Brendan Rodgers se colocaria na liderança pelo menos até segunda-feira, o que seria bom para o moral antes de visitar o Manchester City na quinta-feira, no grande duelo da 18ª rodada, o famoso "Boxing Day".

O Manchester City (4º), após o impressionante triunfo sobre o Arsenal, na semana passada, procurará continuar sua escalada rumo ao topo da tabela fora de casa contra o Fulham, penúltimo colocado.

O técnico do City, o chileno Manuel Pellegrini, terá problemas para escalar um lateral-direito, depois da confirmação da lesão do argentino Pablo Zabaleta, que ficará de fora por cerca de 15 dias. Micah Richards, outro jogador da posição, também segue lesionado.

Resultados da 17ª rodada do Campeonato Inglês

- Sábado:

(10h45) Liverpool - Cardiff City

(13h00) Stoke City - Aston Villa

West Bromwich - Hull City

Crystal Palace - Newcastle

Manchester United - West Ham

Fulham - Manchester City

Sunderland - Norwich City

- Domingo:

(11h30) Southampton - Tottenham

(14h00) Swansea City - Everton

- Segunda-feira:

(20h00) Arsenal - Chelsea

Classificação: Pts J V E P Gp Gc SG

1. Arsenal 35 16 11 2 3 33 17 16

2. Liverpool 33 16 10 3 3 39 18 21

3. Chelsea 33 16 10 3 3 32 18 14

4. Manchester City 32 16 10 2 4 47 18 29

5. Everton 31 16 8 7 1 27 15 12

6. Newcastle 27 16 8 3 5 21 22 -1

7. Tottenham 27 16 8 3 5 15 21 -6

8. Manchester United 25 16 7 4 5 25 19 6

9. Southampton 24 16 6 6 4 20 15 5

10. Swansea City 20 16 5 5 6 22 21 1

11. Aston Villa 19 16 5 4 7 16 21 -5

12. Hull City 19 16 5 4 7 13 19 -6

13. Stoke City 18 16 4 6 6 15 20 -5

14. Norwich City 18 16 5 3 8 15 29 -14

15. Cardiff City 17 16 4 5 7 12 22 -10

16. West Bromwich 15 16 3 6 7 17 22 -5

17. West Ham 14 16 3 5 8 13 19 -6

18. Crystal Palace 13 16 4 1 11 11 24 -13

19. Fulham 13 16 4 1 11 15 30 -15

20. Sunderland 9 16 2 3 11 12 30 -18

bur/mcd/dr/am/lg