Máfia e alta tecnologia: entenda escândalo de apostas ilegais envolvendo astros da NBA

Autoridades têm investigado o envolvimento de figuras da NBA, a máfia de Nova York e um esquema milionário de apostas ilegais em um dos maiores escândalos recentes do esporte profissional dos Estados Unidos.

O esquema, baseado em redes de trapaça em jogos de pôquer e apostas esportivas, contavam com uso de alta tecnologia e, supostamente, participação de membros de famílias criminosas tradicionais, como Bonanno, Gambino e Genovese.

Tecnologia de ponta

Os promotores afirmam que o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o ex-jogador da NBA Damon Jones participaram de partidas clandestinas de pôquer manipuladas por grupos ligados à máfia.

Os jogos usavam equipamentos sofisticados, como máquinas de embaralhamento adulteradas, bandejas de fichas com câmeras ocultas, óculos e lentes de contato que liam cartas marcadas e até mesas com tecnologia de raio-X para identificar cartas viradas para baixo.

Essas informações eram transmitidas por um “operador” para um membro da equipe de trapaça sentado à mesa, chamado de “quarterback” ou “driver”, que usava sinais discretos – como toques nas fichas ou no braço – para indicar qual jogador tinha a melhor mão.

“Os réus usavam tecnologia de ponta para enganar vítimas inocentes e canalizar o dinheiro para a máfia”, afirmou o procurador Joseph Nocella, do Brooklyn. O FBI estima que as perdas ultrapassaram US$ 7 milhões (cerca de R$ 38 milhões).

Segundo a rede britânica BBC, o advogado de Billups, Chris Heywood, disse que o treinador é “um homem íntegro” e que “jamais colocaria em risco sua reputação e liberdade por um jogo de cartas”.

‘Peixes’ visados pela máfia

Ainda de acordo com a BBC, celebridades, atletas e empresários ricos eram convidados para esses jogos ilegais sob o pretexto de disputar partidas de Texas Hold’em com estrelas da NBA. Na verdade, eles eram as “vítimas involuntárias”, conhecidas no esquema como “peixes”.

Tudo ao redor das vítimas fazia parte da fraude – dos crupiês às cartas, das fichas às câmeras ocultas nas mesas e luminárias. Os promotores afirmam que ex-atletas foram usados como “iscas” para atrair apostadores de alto poder aquisitivo.

As investigações indicam que o esquema operava desde 2019 e envolvia uma rede nacional, com atividades em Nova York, Miami, Las Vegas e outras cidades dos EUA. Parte dos lucros, segundo o Departamento de Justiça, era usada para financiar atividades criminosas das famílias mafiosas.

Apostas na NBA

Além dos jogos de pôquer, o FBI descobriu uma rede de apostas esportivas ilegais baseada em informações privilegiadas da NBA. Jogadores e técnicos teriam repassado dados sobre lesões, substituições e desempenho de atletas antes que essas informações fossem divulgadas ao público.

O caso mais emblemático envolve o jogador Terry Rozier, do Miami Heat. Segundo a acusação, quando ainda atuava pelo Charlotte Hornets, ele teria avisado amigos que deixaria uma partida mais cedo com uma “suposta lesão”, permitindo que cúmplices apostassem em sua saída e lucrassem milhares de dólares.

Outros episódios citados incluem apostas feitas com base em ausências de jogadores dos Lakers e do Trail Blazers. O ex-jogador Damon Jones é acusado de ter vendido informações sobre lesões a apostadores, incluindo jogos em que LeBron James ficou fora por dores no tornozelo.

A operação do FBI, realizada na última quinta-feira (23), resultou em 31 prisões em 11 estados dos EUA. Entre os detidos estão membros de três famílias mafiosas, além de Billups, Jones e Rozier.

A NBA disse que afastou Chauncey Billups de seu cargo de técnico “imediatamente” e afirmou que “a integridade do jogo é a principal prioridade da liga”. O advogado de Rozier negou as acusações e disse que o jogador “não é um apostador”.

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